El “leopardo de las nieves” (Panthera uncia) es sin lugar a duda uno de los animales más enigmáticos y misteriosos que podemos encontrar en el planeta tierra. Esto se debe principalmente a su conducta, su camuflaje con el entorno y al lugar donde vive…. Los Himalayas. Estas características alimentaron en mí desde hace mucho tiempo una especial curiosidad y anhelo de ir a conocerlo en persona. Y después de una larga espera, Finalmente en octubre del 2024, mis amigos Raúl Demangel y Francisca Prieto me invitaron a participar de una expedición fotográfica a los Himalayas indios organizada por Sanjeet Mangat de la empresa Naturextreme, específicamente en el Valle de Spiti, a pasar más de 12 días tras las huellas de este elusivo felino. Es así como el 10 de febrero de 2025 estaba abordando el avión rumbo a Delhi, con mi mochila cargada de equipos y muchas ganas de emprender esta nueva aventura.
A pesar del propósito explícito de este viaje, la motivación principal más allá del Leopardo de las Nieves fue en conocer los Himalayas, su geografía y su naturaleza. Siendo un amante de las montañas y de los Andes, siempre sentí la curiosidad por conocer otra cordillera de similares características; poder entender sus diferencias y similitudes en términos de la lógica ecosistémica. A pesar de ser cordilleras muy alejadas una de otra (Los Andes con los Himalayas), comparten muchas características en común en términos de su geomorfología, pero también en las adaptaciones de los animales a estos ambientes tan extremos de gran altura y bajas temperaturas, pero muy productivas en los meses de verano. Pero claramente el leopardo de las nieves claramente fue uno de los mayores incentivos y quizás la mejor excusa para viajar por más de 4 días para poder vivir esa experiencia. Creo que este gato es especial debido a su historia natural, sus hábitos y claramente su escasez.
El leopardo de las nieves (Panthera uncia) es una especie de mamífero carnívoro de la familia Felidae que habita en las montañas de Asia Central. Viven en montañas remotas a altitudes de hasta 6000 m s. n. m., motivo por el cual es poco lo que se sabe de ellos. Su pelo es gris, suave y excepcionalmente denso, y tiene una cola también de longitud excepcional que enrolla alrededor del cuerpo para abrigarse. Caza de día y ataca a todo tipo de animales salvajes, así como al ganado. Lamentablemente por esto último, son a veces matados por granjeros, pero también cazados por su piel, lo cual se ha ido revirtiendo por el creciente interés turístico que ha despertado. Es así como hoy en día son muchas las empresas que ofrecen tours de observación y fotografía, las cuales han involucrado a las comunidades locales en el negocio, asegurando así que las comunidades locales vean al gato ya no como un enemigo, sino más bien como una oportunidad de generar ingresos. Se desconoce la cantidad de ejemplares que quedan en estado salvaje, aunque el Fondo Mundial para la Naturaleza estima que habría apenas cuatro mil ejemplares en su rango de distribución.
Con respecto a la preparación que uno debe tener para este viaje, es importante tener nociones de montaña. Entender cómo es moverse en la altura y con bajas temperaturas. Yo tengo costumbre de moverme en ambientes como estos, por lo que para mí no fue un problema. Pero si nunca has estado en la montaña creo que es importante considerar que no es el ambiente más amigable para alguien sin experiencia. Yo me siento muy cómodo en la montaña por lo que mi adaptación al lugar fue casi inmediata. Lo que si hay que tener presente y es algo que pasa por tu cabeza, es que estas en una zona muy remota, y por lo mismo es importante el auto cuidado, ya que cualquier necesidad de asistencia o rescate está muy lejos… Lo mismo aplica con el equipamiento en términos de ropa que se debe llevar, el cual claramente debe ser para alta montaña.
Con respecto al equipo fotográfico para esta expedición es importante ir bien preparado, y ojalá llevar redundancia de todo, ya que si te llega a fallar o romper un equipo no tendrás cómo reponerlo en un lugar tan remoto. Además, traté de llevar un rango completo de focales desde los 16 mm hasta los 600 mm, incluyendo además teleconverters de 1,4X y 2X, ya que sabía que los encuentros con los gatos podían ser a mucha distancia. A continuación, detallo el equipo que llevé:
Con respecto a la dinámica diaria, cada día comenzaba temprano en la villa de Kaza, lugar donde me hospede todas las noches en un hotel especialmente adaptado para recibir turistas. Después del desayuno salíamos temprano desde el hotel junto a los rastreadores, guías y sherpas, rumbo a las montañas por alguno de los incontables caminos que existen en este lugar, muchos de los cuales son bastante escarpados y peligrosos. Es así que pasábamos gran parte del día recorriendo y cubriendo grandes áreas en busca de los gatos, con la ayuda de los rastreadores, los cuales usualmente se distribuían en el lugar y siempre manteníamos contacto con ellos.
De los 7 días que pasamos en el lugar pudimos observar 3 gatos; el primero fue un avivamiento bastante lejano. Pero con los otros dos tuvimos mucha suerte ya que eran una madre con su cría, los cuales habían cazado una cabra en un lugar bastante alejado. Eso nos dio la oportunidad de pasar dos días con esta pareja, para lo cual simplemente pasábamos todo el día esperando que los gatos se movieran y se dejaran ver. Es una espera larga, sobre los 4500 msnm y con temperaturas entre los -5º a - 10º C. Durante la espera los Sherpas nos tenían café y comida para no tener que movernos de ese lugar. Es una espera sacrificada pero que vale la pena todo el rato. No son animales muy colaboradores en términos de las fotos, por lo que cada momento que estes pendiente de ellos puede ser decisivo a la hora de lograr la foto que quieres.
Cuando vimos el primer gato, a pesar de que estaba muy lejos, fue una gran alegría y a la vez un gran alivio, ya que la ansiedad y presión por verlo desaparece… Ya sabes que estas en el lugar correcto y en el momento exacto, y eso en fotografía es esencial. Pero más allá de encontrar esa primera oportunidad de fotografiarlo, el solo hecho de estar cerca de el, poder contemplarlo y sentarse por un largo rato a comprender toda la experiencia que pasa alrededor tuyo no tiene precio, y eso es lo que te queda finalmente en tu corazón y memoria, el atesorar esos momentos, ya que nunca sabes si será la única oportunidad de vivirlo.
El leopardo de las nieves es un gato que se mimetiza de una manera impresionante con su entorno. Lo puedes tener muy cerca tuyo y no lo ves con facilidad. Además, vive en acantilados, lo que hay más difícil su observación, porque simplemente no tienes acceso a todos los lugares donde suele andar. La coloración del pelaje está diseñada para pasar desapercibido y de esa manera poder emboscar a sus presas; de esa manera es capaz de desaparecer de un momento a otro, y es por eso por lo que le llaman “El fantasma del Himalaya”. Lo otros que juega en contra es su periodo de actividad el cual es crepuscular - nocturno, pasando gran parte del día durmiendo sobre una roca. Sumado a lo anterior, la densidad de este felino es muy baja, por lo que la probabilidad de encuentro disminuye. Por todo lo esto mencionado es que se hace necesario la ayuda de rastreadores que pasan toda la temporada en la montaña y van monitoreando la actividad de los leopardos. Ellos son de vital importancia para poder lograr un buen acercamiento y obtener fotografías.
Una vez que logras divisar uno, es muy importante reconocer una referencia en el acantilado, por ejemplo, una roca con una forma particular. De esta forma, si lo pierdes de vista por un momento, siempre puedes volver a encontrarlo buscando esta referencia que será mucho más evidente que el gato. También es relevante estudiar las posibles rutas de movimiento del gato, para poder anticiparse a un eventual desplazamiento de este.
Los desafíos de esta aventura pasan más por viajar a un lugar en donde todo funciona distinto… La cultura, la gente, las comidas, etc.… India es un país que funciona muy distinto a lo que uno está acostumbrado y es importante ir con la mente muy abierta. A parte de eso, el gran desafío es llegar a un lugar y aprender a administrar los tiempos y los esfuerzo para tratar de retratar de la mejor forma posible el lugar con la desventaja que no sabes lo que esperas… todo es nuevo y es un proceso de aprendizaje que debe ser muy rápido para poder lograr tus objetivos. Eso no significa que debas forzar las cosas, pero si aprender a situarse y entender de la manera más rápida posible el lugar en el cual estas y de esa manera aprovechar la experiencia al máximo. Con respecto al estar en el terreno buscando animales, es algo a lo cual ya estoy acostumbrado, pero aquí se suma que no sabes dónde y qué buscar, eso lo hace un poco más complejo.
Son muchas las situaciones vividas en esta expedición. Creo que cada experiencia allá reviste un valor inconmensurable, desde el darse cuenta dónde estás, el compartir con gente muy valiosa y auténtica que están dispuestos a mostrarte su mundo, y sentir los elementos de la naturaleza desafiándote cada día que estas en la montaña.
Después de este viaje me quedé con una sensación de haber aprendido y disfrutado mucho de una naturaleza muy distinta a lo que estoy acostumbrado. Gratitud, respeto y admiración son sentimientos que siento por toda la experiencia vivida, no solo con la naturaleza del lugar, sino que también con toda la gente que hizo posible este viaje, que sin lugar a duda son una pieza clave en que éxito de esta expedición.
